30 de Agosto
Laura Ruiz
Cada 30 de agosto celebramos al Tiburón ballena (Rhincodon typus), el pez más grande que existe hoy en día. Esta fecha se proclamó en la II Conferencia Internacional del Tiburón ballena que tuvo lugar en México en 2008, donde 40 países se comprometieron a poner todo su esfuerzo en proteger y ayudar a esta especie para evitar su extinción.
Este día se debe a la necesidad de hablar sobre el peligro que significa la pesca ilegal, la contaminación de los mares, el intenso tráfico de embarcaciones y el turismo no sostenible para la conservación de esta especie.
El Tiburón ballena es un pez del grupo de los Condrictios, perteneciente a la familia Rhincodontidae y único en su género que llega a medir en promedio unos 12 metros, sin embargo, puede alcanzar hasta los 20 metros de longitud y pesar más de 34 toneladas, según los registros.
A diferencia de la mayoría de los tiburones, se alimenta filtrando plancton (conjunto de microorganismos formados por zooplancton y fitoplancton) por medio de sus branquias. También puede consumir pequeños organismos de hábitos planctónicos (de vida en suspensión) y nectónicos (de nado activo). Podemos citar sardinas, caballa, anchoas y atunes. También larvas de invertebrados, krill, copépodos, camarones, medusas, calamares y desove de corales y de peces.
Su cuerpo es fusiforme con la cabeza ancha y plana en cuyo extremo observamos una enorme boca de 1,5 metros de ancho que contiene alrededor de 300 filas de cientos de diminutos dientes de reemplazo permanente. Muy diferente a la dentadura de un tiburón blanco, por ejemplo, que se alimenta de presas más grandes. Sus ojos son pequeños y están ubicados en los extremos laterales de su cabeza. La aleta caudal posee forma de media luna con un extremo más grande que el otro (heterocerca).
Lo que más llama la atención además de su tamaño, es la coloración de la piel. La misma es gris azulada con rayas y puntos blancos, similar a un tablero de ajedrez, razón por la que se lo conoce también como pez damero o dominó. Las manchas son únicas en cada individuo, lo que permite identificarlos individualmente para su estudio; sería como la huella digital en los humanos. En contraposición, el vientre es de color claro por lo cual resulta en un patrón estratégico que se da en muchos animales marinos, que ayuda al camuflaje.
Se descubrió que es ovovivíparo, es decir, que los huevos se desarrollan por completo dentro de la madre hasta el momento del nacimiento. Otro aspecto sumamente interesante de la especie es que la hembra es capaz de almacenar el esperma y fertilizarse en diferentes momentos de su vida, por lo cual, puede tener huevos con embriones en diferentes estadíos del desarrollo. Esto se sabe porque se estudió una hembra que tenía unas 300 crías con estas características.
En cuanto a sus hábitos, podemos decir que es una especie cosmopolita, que cubre un amplio espectro, ya que es catalogada como pelágica, migratoria, costera y oceánica. Pero se mantiene en aguas tropicales y templadas-cálidas excepto el Mar Mediterráneo. Se estima que la mayor población de tiburones ballena está en el océano Indo-Pacífico, mientras que solo un 25 % se distribuye por el Atlántico. También algunos indican que tiene costumbres epipelágicas, lo que quiere decir que tiende a mantenerse entre la superficie y los 200 m de profundidad. Se han visto individuos solitarios y grupos numerosos.
Algunos datos curiosos:
- Se estima que habita la tierra desde hace 60 millones de años.
- Puede vivir más de 100 años, convirtiéndose en uno de los animales más longevos de la naturaleza.
- Para tener una referencia sobre su tamaño promedio podemos pensar en que mide lo que un colectivo en Argentina (12 metros de largo).
- En México, durante el mes de junio existe un festival en su honor en la Isla Mujeres, donde promueven nadar con el tiburón ballena al mismo tiempo que realizan educación ambiental para su conservación.
Y hablando de esto, se trabaja mucho para protegerlo ya que aún hoy se los pesca para consumo o se comercializan sus partes como trofeos, formando parte del tráfico ilegal.
Es común que queden atrapados en redes de pesca lo que provoca su muerte si no son vistos y socorridos. Adicionalmente, su gran tamaño y su usual presencia en la superficie hacen que sean recurrentes los accidentes con embarcaciones. Por este motivo se involucra a las agencias de turismo ya que se promociona avistaje y nado con ellos. Debemos tener mucho cuidado con esto ya que es una especie muy amigable y tranquila por lo que es muy fácil ponerla en riesgo debido a un mal manejo por parte de operadoras o directamente por las personas que se adentran en el mar para su encuentro. Por esto es que en zonas donde se puede realizar esta actividad se explica muy bien la forma en que hay que comportarse.
¡Y como si pareciera imposible, el tiburón ballena es víctima del cautiverio! ya que es la principal atracción del Acuario Kaiyukan, en Osaka, Japón. En el Acuario Churaumi del mismo país, desde el año 2005 se están estudiando tres ejemplares que viven en cautiverio y en el Acuario de Georgia, en Atlanta, viven dos parejas más. De más está decir que el cautiverio no educa y solo engrosa los bolsillos de los dueños que muchas veces se escudan tras el rescate o la investigación de las especies.
Debemos agregar que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha declarado al tiburón ballena en peligro de extinción y su población global tiene tendencia al descenso.
Es necesario proteger y gestionar mejor nuestros océanos, en especial los hábitats vitales para los tiburones. Todos podemos contribuir a reducir la contaminación por plásticos y luchar contra el devastador cambio climático, que afecta tanto a las personas como a la vida silvestre.
Lifeder. (18 de diciembre de 2020). Tiburón ballena: características, hábitat, alimentación, comportamiento. Recuperado de: https://www.lifeder.com/tiburon-ballena/.
https://animaldiversity.org/accounts/Rhincodon_typus/
https://www.iucnredlist.org/species/19488/2365291#taxonomy
https://www.fishipedia.es/pez/rhincodon-typus#!
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